Kumpulan esai pendek di majalah Tempo September 1981 sampai Desember 1985, terdiri dari 203 judul esai. Satu judul esai rata-rata terdiri dari 450 kata, 3.500 characters. Catatan Pinggir dalam kurun waktu empat tahun itu mengangkat beragam topik, berbagai persoalan di masyarakat, baik di dalam maupun luar negeri, baik kini maupun yang sudah lampau. Diawali dari “Sensor Itu, Ayatullah” (19 September 1981) sampai yang terakhir esai berjudul “Moderat” (28 Desember 1985), topik yang diangkat antara lain sosialisme, pegawai negeri, demokrasi, perang, kebebasan, peristiwa-peristiwa politik di luar negeri, dan lain-lain.

Nama-nama tokoh muncul di antara metafora dan aforisma, yang beberapa nama dijadikan judul esai: dari Abbot si pembunuh; Chomsky sang ahli linguistik, Washington sang jenderal, sampai Asmuni si pelawak. Ignas Kleden, dalam “Kata Pengantar” untuk Catatan Pinggir 2 ini, mengatakan, Catatan Pinggir adalah sebuah judul yang sengaja tak sengaja telah jadi metafora untuk tulisan-tulisan yang terhimpun di sini…. Esai-esai ini memperlihatkan usaha yang terus-menerus—sering kali dengan cara menggapai-gapai untuk menyelamatkan kebebasan hidup manusia dalam memilih apa yang dapat dinikmati dan diminatinya tanpa terlalu terbeban oleh kewajiban yang barangkali tidak ingin ditanggungnya, sekalipun itu diharuskan oleh konvensi.